Cuando Internet se puso de moda entre los consumidores a mediados de los años 90, la gente tenía que comprar un módem, conectarlo a su ordenador y a una línea telefónica, y marcar el número de teléfono de su proveedor de servicios de Internet local (ISP). Las conexiones eran miserablemente lentas.


La web no estaba diseñada para transmitir audio o vídeo cuando se creó en la década de 1960, pero los desarrolladores emprendedores encontraron una manera de ayudar a los clientes a escuchar audio en vivo y el primer evento de transmisión de audio en vivo se transmitió el 5 de septiembre de 1995, para un juego entre los Seattle Mariners y los New York Yankees. Al principio era una novedad, y no había mucho contenido de larga duración. Entre las conexiones increíblemente lentas y el software defectuoso, nadie se sentaría a ver una película en su ordenador de casa.


En pocos años, las tecnologías han mejorado para que la transmisión de vídeo y audio sea algo cotidiano. Empresas como Netflix y Hulu ofrecían películas y televisión en directo. Creadores de contenidos como Paramount y Disney pusieron en marcha sus propias redes de streaming de vídeo, y gigantes tecnológicos como Apple y Amazon se sumaron. Puedes ver viejos programas de televisión clásicos o las últimas películas a la carta.


El streaming de audio también ha madurado. Puedes escuchar deportes en directo en todo el mundo, o convertir tu ordenador o smartphone en un canal de radio personalizado con proveedores de música como Deezer, Pandora y Spotify. La gente va al trabajo o a la tienda de comestibles escuchando podcasts de crímenes reales o los últimos audiolibros.


En la última década, el streaming de audio y vídeo se ha hecho lo suficientemente popular como para animar a los proveedores de televisión por cable y satélite a "cortar el cordón" y cancelar sus suscripciones a la televisión por cable o satélite por opciones de streaming más baratas. En junio de 2021, la empresa de investigación de medios Nielsen reveló que el vídeo en streaming se había vuelto más popular que la televisión por aire en Estados Unidos. La cuota de mercado de los streamers fue del 26%, frente al 25% de la televisión por aire. Puede parecer poco, sobre todo cuando la televisión por cable aún tenía el 39% del mercado, pero es probable que el streaming siga creciendo y las suscripciones al cable disminuyan.


Es posible que usted mismo haya participado en una transmisión en directo. Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas se conectaron para asistir a reuniones a distancia o a clases en línea. Herramientas como Zoom, Microsoft Teams o Google Meet pueden gestionar la transmisión de audio y vídeo en directo de forma simultánea en una emisión. Es un poco como cuando las compañías telefónicas nos prometían videoteléfonos a mediados del siglo XX, pero mejor.


Búsqueda y reproducción de vídeo y audio en streaming

Si eres nuevo en el mundo del streaming, necesitarás una conexión a Internet de alta velocidad. También necesitarás un dispositivo para disfrutar del contenido de vídeo o audio, que puede ser un smartphone, un ordenador, una tableta o un televisor. Los ordenadores pueden ser los más fáciles de configurar para el streaming. Puedes acceder a los sitios web de muchos proveedores de vídeo y audio en streaming y disfrutar de los medios directamente en la ventana del navegador. También puedes encontrar una aplicación de escritorio dedicada a un servicio de streaming.


Aunque los teléfonos inteligentes y las tabletas tienen navegadores web, es mucho más probable que utilices una aplicación desarrollada específicamente para ese servicio en particular. Si querías ver o escuchar un partido en directo, podías abrir la aplicación de ESPN. Para oír las noticias, puede escuchar TuneIn Radio, que ofrece emisiones en directo y grabadas de todo el mundo. Muchos servicios requieren suscripciones de pago, pero muchos otros se apoyan en la publicidad o son completamente gratuitos. Para la transmisión de audio, la mayoría de la gente confía en el sitio web del programa en cuestión o en una plataforma de podcast que tenga una gama de programas, como Apple Podcasts, Google Podcasts, Spotify o Stitcher. Estos se pueden encontrar en su teléfono inteligente.


Los televisores requieren un hardware para realizar conexiones de transmisión en directo. Suele ser un dispositivo que se conecta a un puerto del televisor, como Roku, Amazon FireStick o Google Chromecast: son los dispositivos que permiten al televisor acceder a las aplicaciones para transmitir contenidos en directo. Si tienes un televisor inteligente, este hardware ya está incorporado. Sólo tienes que encender tu televisor, ir a la sección "Apps" y verás un sistema operativo diseñado para ejecutar aplicaciones de streaming de Netflix, Amazon Prime Video, PlutoTV, YouTube y muchas otras. Las aplicaciones más populares suelen estar preinstaladas, pero tu dispositivo o televisor también te permitirá descargar nuevas aplicaciones. (Si todavía estás suscrito a un servicio de cable, las cajas más nuevas también te permiten transmitir vídeos y aplicaciones a través de ellas).


Una vez que haya seleccionado la aplicación que desea, verá una serie de programas, junto con descripciones y calificaciones. Sólo tiene que hacer clic en el programa que desea iniciar. Si se trata de una aplicación de pago (como Netflix, Hulu o Amazon) tendrás que crear una cuenta o iniciar sesión si ya has creado una cuenta y has pagado por el servicio en línea. La buena noticia es que una vez que te registres, la aplicación de streaming guardará tu información para que no tengas que volver a hacerlo.


La mayoría de las aplicaciones tienen una interfaz que te permite elegir tus programas favoritos y navegar por otros. Con el streaming a la carta puedes ver uno a la vez, o "darte un atracón" de varios seguidos. Puedes pausar el programa para coger algo de la cocina, normalmente también para eventos en directo como los deportes. La flexibilidad del streaming es una de las principales razones por las que se ha hecho tan popular.


Codificación de los medios de comunicación en streaming

Los proveedores de streaming tienen que determinar la mejor manera de hacer llegar sus contenidos a tu dispositivo de una forma que te resulte fácil de usar.


Los archivos de imágenes, audio y vídeo de alta calidad suelen ser muy grandes. Aunque las imágenes fijas no se transmiten, como ejemplo fácil de imaginar digamos que tu smartphone tiene una cámara de 12 megapíxeles. Una foto tomada con esa cámara tiene un tamaño de impresión de 9,7 por 14,5 pulgadas (17,8 por 36,8 centímetros). Es más grande de lo que necesitas para una instantánea rápida en las redes sociales, pero el mayor tamaño del archivo significa que puedes usar la foto para otras cosas, en este caso quizá un póster. Nuestros teléfonos crean archivos de audio, vídeo e imagen más grandes porque generalmente es mejor crear un archivo grande y reducirlo. Es más difícil ampliar un archivo multimedia más pequeño con un resultado de alta calidad.


Los proveedores de streaming utilizan formatos de archivo que maximizan la calidad a las velocidades típicas de Internet. La compresión se realiza mediante códecs, instrucciones para codificar y descodificar la información visual y sonora en un formato de archivo estándar. Los formatos sin pérdida capturan más fidelidad que el archivo original, pero tienen un tamaño mayor. Sin embargo, muchos formatos tienen pérdidas, es decir, eliminan parte de la información del archivo pero intentan conservar la mayor parte posible del original.  


Para comprimir archivos de audio y vídeo, un códec de formato con pérdidas puede identificar partes del vídeo que puede copiar y aplicar posteriormente en la ejecución. Elimina la información redundante para mantener el tamaño del archivo bajo. Los códecs también pueden reducir el número de colores del vídeo, disminuir la resolución del mismo o reducir su frecuencia de imagen. Los códecs de audio con pérdidas pueden eliminar frecuencias de la grabación original que la mayoría de la gente no puede oír, desde unos 20 Hz a 20.000 Hz.


Aunque esto puede ayudar a ahorrar en el ancho de banda de streaming, también puede causar problemas. Es posible que haya experimentado algunos efectos secundarios de la compresión de archivos al ver un programa si las imágenes se ven lavadas o pixeladas. Si corres con auriculares, es posible que no escuches un archivo de música muy comprimido, pero con unos buenos auriculares sí.


Infraestructura de streaming

Los proveedores de streaming quieren asegurarse de que su servicio sea lo más rápido y fiable posible, lo que significa desarrollar sistemas especializados para gestionar el tráfico.


En 2016, investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres publicaron un informe sobre la red de entrega de contenidos (CDN) utilizada por Netflix. En aquel momento, la empresa de vídeo en streaming acababa de convertirse en un servicio global con 4.669 servidores en 243 lugares del mundo. Llevaba desarrollando su CDN desde 2011 para preparar el servicio para el tráfico global. Netflix Open Connect, como se llama, requiere la ayuda de los proveedores de servicios de Internet (ISP) de todo el mundo.



Netflix anima a estos ISP a unirse al sistema dándoles gratuitamente sus dispositivos de transmisión propios, llamados Open Connect Appliances (OCA). Sus socios ISP incorporan los dispositivos a sus redes. A continuación, Netflix utiliza los dispositivos para conectar a los clientes con el punto de servicio más cercano de la red. Esto acelera el servicio y evita que la arquitectura de la red se extienda demasiado.

La transmisión de una teleconferencia en directo funciona de forma un poco diferente. Cada participante transmite audio y vídeo en directo hacia y desde su dispositivo al mismo tiempo que los demás participantes. Los proveedores dan prioridad a la conexión sobre la calidad del vídeo y ofrecen opciones telefónicas para quienes necesitan participar pero no pueden utilizar Internet.

La seguridad de la red informática de la empresa presenta otro obstáculo. Una parte del software de streaming de Zoom, denominada capa de transporte inteligente, determina el mejor protocolo de comunicación para conectar a varios interlocutores en diferentes redes. Zoom utiliza una red distribuida y su códec propio para codificar y compartir información durante sus llamadas. La empresa afirma que mantiene un exceso de capacidad del 50% para acomodar el creciente tráfico.

Clientes de streaming de vídeo y audio

¿Qué sucede con la transmisión de vídeo y audio en su extremo? En los teléfonos inteligentes y las tabletas, solemos utilizar una aplicación propia diseñada por el streamer que nos hace el negocio. Si sintonizas una transmisión de Disney+ en tu teléfono, no tienes que preocuparte por si podrás verla.

En un navegador web, sin embargo, el streaming funciona de forma un poco diferente. Tu ordenador y tu conexión a Internet afectan al funcionamiento del flujo de medios en tu máquina. Con el lanzamiento de HTML 5 -el lenguaje en el que se escriben las páginas web- los proveedores de streaming pueden incrustar archivos de audio y vídeo en sus páginas web sin obligar a depender de los plugins del navegador.

Los televisores inteligentes y los dispositivos que se conectan a los televisores, como un Roku o un Apple TV, tienen sus propios sistemas operativos y aplicaciones dedicadas a los servicios de streaming. Es muy similar a la experiencia en un smartphone o una tableta. Tu experiencia puede variar en función de los acuerdos que los streamers y los fabricantes de hardware hagan -o no- entre sí. En 2021, Roku retiró YouTube TV de su tienda de canales por una disputa contractual.

Algunos proveedores de contenidos utilizan su estructura corporativa para ofrecer ofertas a los potenciales suscriptores de múltiples servicios. En el momento de escribir este artículo, en junio de 2021, AT&T ofrece su servicio de streaming HBO Max de forma gratuita a todos los que se suscriban a sus planes de vídeo, internet o telefonía móvil de gama alta. HBO Max forma parte de WarnerMedia, propiedad de AT&T. Asimismo, los clientes del servicio Xfinity de Comcast obtienen Peacock Premium sin coste adicional (Comcast es propietaria de NBCUniversal y de su biblioteca de contenidos). El dispositivo que poseas y el servicio de Internet al que estés suscrito pueden afectar al contenido al que puedes acceder, para bien o para mal.